Severe fire season in Canada May-July 2023

21 July 2023

Since early May 2023, hundreds of wildfires have been raging in Canada, threatening life and causing widespread damage in buildings and natural areas. Most of Canada experienced an abnormally hot and dry spring season, which laid out the ground for wildfires to start, while windy conditions made them grow rapidly. They generated massive amounts of smoke carried over great distances by strong winds high in altitude, filling the sky across Canada and the United States. Satellite observations allow to grasp the extent of the plume, clearly visible in the images.

This true-color image was captured by NASA/NOAA’s VIIRS sensor on board the NOAA-20 satellite on May 16, 2023. A gigantic plume of dense smoke, greyish with threadlike structure, stretches from Western Canada to the Atlantic Ocean. Source: NASA/Worldview

The devastating fire season started in early May 2023 in Western Canada. Hundreds of fires scorched large areas of land in just a few days. Alberta was especially hit, but adjacent provinces, Saskatchewan and British Columbia also suffered devastating wildfires. In early June, while more than 90 fires were still out of control in Western Canada, hundreds of fires ignited in Eastern Canada too, in Nova Scotia, Quebec and Ontario.

Those fires sent large amounts of smoke in the atmosphere, forming giant plumes that were carried away thousands of kilometers across the country to the Eastern shores of Canada and United States. Tens of thousands of people were forced to evacuate their home to flee the raging fires or the unhealthy conditions caused by air filled with smoke. In early June, thick smoke from the Eastern fires reached New York City and the Washington D.C. area, a thousand kilometers away, severely deteriorating the air quality at ground level. Air quality alerts were issued in the Northeast United States. Those smoke conditions persisted for several days. Poor air quality reached hazardous levels for health especially in New York City on June 7, 2023 in the afternoon.

This animation is built with satellite observations from ABI (Advanced Baseline Imager) on board the geostationary satellite GOES-16 (NOAA/NASA). It shows the motion of the smoke plume on June 7, 2023 from 11:00 UTC to 24:00 UTC around the low pressure system spinning counterclockwise over Quebec. The winds in the low pressure system sucked up smoke from wildfires, making it swirl and driving it south and east into the United States. The animation is based on the GeoColor composite developed by CIRA (a synthetic true color composite during daytime and a 2-band infrared composite during nighttime). Source: NASA/Worldview

Below are 2 series of images, one of Western Canada and one of Eastern Canada. They show wildfires observed by the VIIRS sensor on several days from May to mid-July 2023 (see legends for details). They reveal the extent and the intensity of the wildfires all over Canada, along with the large amount of smoke they produce.

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Images of the wildfires in Western Canada observed on several days from May 5, 2023 to July 15, 2023 by the VIIRS sensor on board the NASA/NOAA’s NOAA-20 satellite (except on July 12, 2023, observation by MODIS on NASA’s Aqua satellite). These true color image composites are built with bands I1 (640 nm), M4 (550 nm), and M3 (480 nm) and show the smoke in greyish color. Clouds appear in bright white. The red dots (orange for MODIS) on the images point the location of active fires (or thermal anomalies) detected by the sensor. The fires began in early May, and continued throughout May, June and July 2023 with only brief periods of respite. New major fires started in early July 2023 in British Columbia. Source: NASA/Worldview

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Images of the wildfires in Eastern Canada observed on several days from May 29, 2023 to July 14, 2023 by the VIIRS sensor on board the NASA/NOAA’s NOAA-20 satellite (except on June 11, 25 and 28, 2023, observation by VIIRS on NASA/NOAA’s Suomi-NPP satellite). These true color image composites show the smoke in greyish color and clouds appear in bright white. The red dots on the images point the location of active fires (or thermal anomalies) detected by VIIRS. The fires began at the end of May 2023 in Nova Scotia. Numerous major fires ignited and persisted in Quebec and Ontario in the following days and throughout June and July 2023. Source: NASA/Worldview

Depuis début mai 2023, des centaines de feux de forêt font rage au Canada, menaçant la vie et causant des dommages considérables aux bâtiments et aux zones naturelles. Le printemps 2023 a été anormalement chaud et sec dans la majeure partie du pays. Ces conditions ont été propices au déclenchement de nombreux feux de forêt qui, attisés par les vents, se sont propagés rapidement. Les feux ont produit d’importantes quantités de fumée transportées sur de longues distances par des vents forts en altitude, survolant le Canada jusqu’à la côte est et les Etats-Unis. Les observations depuis l’espace offrent une vision globale des zones affectées et permettent d’apprécier l’ampleur des panaches de fumée.

Cette image en vraies couleurs a été acquise par le capteur VIIRS à bord du satellite NOAA-20 de NOAA/NASA le 16 mai 2023. Le panache gigantesque de fumée dense, grisâtre et d’aspect filamenteux, survole le Canada d’ouest en est jusqu’à la côte Atlantique. Source: NASA/Worldview

La saison des incendies a commencé début mai 2023 dans l’ouest canadien avec des centaines de foyers qui ont brûlé de vastes étendues de terres en quelques jours seulement. L’Alberta a été particulièrement touchée, mais les provinces voisines du Saskatchewan et de la Colombie Britannique ont également souffert des incendies dévastateurs. Début juin, alors que plus de 90 feux étaient toujours hors de contrôle dans l’ouest canadien, des centaines se sont déclenchés à leur tour dans l’est du pays, en Nouvelle-Écosse, au Québec et en Ontario.

Ces feux ont injecté une grande quantité de fumée dans l’atmosphère, formant un panache gigantesque transporté par le vent sur des milliers de kilomètres jusqu’aux côtes est du Canada et des États-Unis. Des dizaines de milliers de personnes ont évacué leur maison pour fuir les incendies mais aussi la mauvaise qualité de l’air, dangereuse pour la santé. Début juin, l’épaisse fumée des feux de l’est canadien a atteint New York et la région de Washington D.C., à mille kilomètres, dégradant la qualité de l’air au niveau du sol. Ces conditions ont persisté pendant plusieurs jours. La mauvaise qualité de l’air a atteint des niveaux dangereux pour la santé notamment à New York le 7 juin 2023 dans l’après-midi.

Cette animation est construite à partir d’images de ABI (Advanced Baseline Imager) à bord du satellite géostationnaire GOES-16 (NOAA/NASA). Elle montre le déplacement du panache de fumée le 7 juin 2023 de 11h00 TU à 24h00 TU autour de la dépression centrée sur le Québec. Les vents du système dépressionnaire ont aspiré les fumées, les faisant tourner dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et les dirigeant vers le sud et l’est vers l’intérieur des Etats-Unis. Cette animation est basée sur la composition colorée GeoColor développée par CIRA (composition synthétique vraies couleurs pendant la journée et composition à 2 canaux infrarouges la nuit). Source: NASA/Worldview

Les deux séries d’images ci-dessous montrent successivement la situation dans l’ouest canadien et dans l’est canadien. Elles montrent les feux de forêt observés par le capteur VIIRS sur plusieurs jours de début mai à mi-juillet 2023 (voir légendes pour plus de détails). Elles mettent en évidence l’étendue et l’intensité exceptionnelles des feux sur tout le pays, ainsi que les quantités gigantesques de fumée produites.

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Images des feux de forêt dans l’ouest canadien observés sur plusieurs jours du 5 mai 2023 au 15 juillet 2023 par le capteur VIIRS à bord du satellite NOAA-20 de la NASA/NOAA (sauf le 12 juillet 2023, observation par MODIS sur le satellite Aqua de la NASA). Ces compositions colorées en vraies couleurs sont construites avec les bandes I1 (640 nm), M4 (550 nm) et M3 (480 nm) et montrent la fumée en couleur grisâtre. Les nuages apparaissent en blanc. Les points rouges (orange pour MODIS) sur les images indiquent l’emplacement des feux actifs (ou anomalies thermiques) détectés par le capteur. Les incendies ont commencé début mai et se sont poursuivis tout au long des mois de mai, juin et juillet 2023 avec seulement de brèves périodes de répit. De nouveaux incendies majeurs se sont déclarés début juillet 2023 en Colombie-Britannique. Source: NASA/Worldview

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Images des feux de forêt dans l’est du Canada observés sur plusieurs jours du 29 mai 2023 au 14 juillet 2023 par le capteur VIIRS à bord du satellite NOAA-20 de la NASA/NOAA (sauf les 11, 25 et 28 juin 2023, observation par VIIRS sur le satellite Suomi-NPP de NASA/NOAA). Ces compositions colorées en vraies couleurs montrent la fumée en couleur grisâtre et les nuages en blanc. Les points rouges sur les images indiquent l’emplacement des feux actifs (ou anomalies thermiques) détectés par VIIRS. Les incendies ont commencé fin mai 2023 en Nouvelle-Écosse. De nombreux incendies majeurs se sont déclarés et ont persisté au Québec et en Ontario dans les jours suivants et tout au long des mois de juin et juillet 2023. Source: NASA/Worldview

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