Satellite images reveal the extent of Australia’s wildfires

2 March 2020

Australia was hit by a catastrophic fire season with massive wildfires torching the country from September 2019 to February 2020. The devastating fires posed severe safety and environmental problems, killing at least 33 people and an estimated 1 billion animals, and destroyed thousands of buildings and millions of hectares of land. Besides damages on the ground, the wildfire emitted important quantity of particles in the atmosphere, which caused widespread air quality issues for extended periods. The smoke was so abundant that it reached unusual heights in the atmosphere and even traveled around the world.

The international science community used satellite data from polar orbiting and geostationary satellites to monitor the evolution of the fires on the ground (numbers and extent of fires) and the evolution of the pollutants in the air. Satellite images helped understand the scope of the disaster. The model analyses (see below), combining near-real-time satellite observations and modelization, are a valuable complementary tool to understand aerosol transport, as they estimate aerosol load and properties everywhere and every 3 hours.

Wildfires in Southeast Australia observed by the VIIRS instrument aboard the Suomi-NPP satellite on January 3, 2020. The red dots show the locations where VIIRS detected active fires. The greyish smoke plume is spreading 2500 km across the Tasman Sea all the way to New Zealand and beyond. Credit: NASA/Worldview/ICARE.

Aerosol Optical Depth at 550 nm from CAMS (Copernicus Atmosphere Monitoring Service) analysis on January 11, 2020. Massive amounts of smoke (in red) emitted from Australian wildfires almost continuously during the preceding 2 weeks are transported 10,000 km across the Pacific Ocean to South America. Credit: ECMWF/CAMS/ICARE.

Animation of Aerosol Optical Depth at 550 nm from CAMS (Copernicus Atmosphere Monitoring Service) analysis from January 3-13, 2020. Credit: ECMWF/CAMS/ICARE.

Open current frame in new window — Animation of Aerosol Optical Depth at 550 nm from CAMS (Copernicus Atmosphere Monitoring Service) analysis from January 3-13, 2020. Credit: ECMWF/CAMS/ICARE.

Des incendies ont fait rage en Australie entre septembre 2019 et février 2020. Particulièrement dévastateurs cette saison, ils ont posé des problèmes de sécurité et environnementaux considérables. Des milliers de bâtiments et des millions d’hectares ont été ravagés, causant la mort d’au moins 33 personnes et la disparition de près d’un milliard d’animaux. En plus des dommages sur le terrain, les incendies ont également rejeté dans l’atmosphère des quantités énormes de gaz et de particules, provoquant des problèmes de qualité de l’air sur de grandes étendues et de longues périodes. Les fumées ont été émises en de telles quantités qu’elles ont atteint des altitudes inhabituelles et ont même fait le tour du globe.

La communauté scientifique internationale a utilisé les observations des satellites en orbite polaire et géostationnaire pour surveiller l’évolution des incendies au sol (nombre et étendue des feux) et les particules dans l’atmosphère. L’imagerie satellitaire a permis de comprendre l’étendue du désastre. Les analyses des modèles (voir exemple ci-dessous), combinant les observations collectées en temps quasi-réel et la modélisation pour estimer la charge en aérosols et leurs propriétés toutes les 3 heures en tout point du globe, constituent un outil complémentaire de grande valeur pour suivre le transport des aérosols et leur évolution.

Incendies dans le sud-est de l’Australie observés par l’instrument VIIRS à bord du satellite Suomi-NPP le 3 janvier 2020. Les points rouges montrent les feux actifs détectés par VIIRS. Les panaches de fumée grisâtres s’étendent sur plus de 2500 km au-dessus de la mer de Tasmanie jusqu’à la Nouvelle-Zélande et au-delà. Crédit : NASA/Worldview/ICARE.

Epaisseur optique des aérosols à 550 nm estimée par l’analyse CAMS (Copernicus Atmosphere Monitoring Service) du 11 janvier 2020. Les quantités massives de fumée (en rouge) émises par les incendies en Australie de façon continue au cours des 2 semaines précédentes ont été transportées sur 10.000 km sur l’Océan Pacifique jusqu’à l’Amérique du Sud. Crédit : ECMWF/CAMS/ICARE.

Animation de l’épaisseur optique des aérosols à 550 nm estimée par l’analyse CAMS (Copernicus Atmosphere Monitoring Service) du 3 au 13 janvier 2020. Crédit: ECMWF/CAMS/ICARE.

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