Giant wildfire in Northern California blazed uncontrollably for 2 months July-September 2021

11 October 2021

The “Dixie” wildfire observed by the MODIS sensor on board NASA’s Aqua satellite on August 5, 2021. The orange dots show the area where MODIS detected active fires on that day. Thick opaque grey smoke rises from the wildfire front where the combustion is most intense. White pyrocumulus clouds are visible at the top of the smoke plume near the fire, as the convection process induced by the heat of the fire brings the smoke to a high altitude where the water vapor condenses on the smoke particles.
*Source: NASA/Worldview*

The 2021 wildfire season in the Unites States was predicted to be yet another severe one. Sadly, the prediction was right. Last year’s season was unprecedented but this year was worse due to widespread dry conditions in the western United States and record heat in June that jumpstarted the fire season one month ahead of schedule.
Throughout September, high temperature, strong winds and drought in northern California continued to sustain and spread the “Dixie” fire, named after the road where it started on July 13, 2021. Two months later, on September 13, 2021 it had scorched more than 927,000 acres (375,000 ha), of which 25% was still blazing uncontrollably. As of October 3, 2021, 12% of the fire is still active with 965,000 acres burnt, and the fire is not expected to be contained until October 30, 2021.
That giant fire is the largest wildfire in California in 2021 and the second largest fire on record in California, just behind the Complex fire, which burned more than 1 million acres (405,000 ha) in August 2020.
Hereafter, images from polar orbiting satellites show how the fire spread over time and the extent of the gigantic burn scars it left behind.

Source: NASA/Worldview

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The “Dixie” wildfire in California observed by the VIIRS instrument aboard the Suomi-NPP satellite from July 14, 2021 to September 5, 2021. The red dots on the RGB images show the locations where VIIRS detected active fires, revealing how rapidly the fire spread over time. Those images also show the greyish smoke plume rising in the atmosphere and thickening as the intensity of the fire increased. The false-color VIIRS images, built with bands M11 (2250 nm), I2 (865 nm), and I1 (640 nm), show the smoke plumes in cyan as well as the burn areas in brown. The bottom image was acquired by the MSI instrument on board ESA/Copernicus’ Sentinel-2 satellite on September 11, 2021. That false-color image, built with SWIR bands (bands 12 (2190 nm), 8a (865 nm), and 4 (665 nm)) shows the burn scars at high resolution.
*Source: Copernicus/Sentinel Hub/ESA*

L’incendie “Dixie” observé par l’instrument MODIS à bord du satellite Aqua de la NASA le 5 août 2021. Les points oranges montrent la zone où MODIS a détecté des feux actifs ce jour-là. Une fumée grise épaisse et opaque s’élève depuis le front de l’incendie où la combustion est la plus intense. Des nuages pyroclastiques blancs sont visibles au sommet du panache de fumée près du feu, là où la convection causée par la chaleur du feu entraîne la fumée à haute altitude où la vapeur d’eau se condense sur les particules de fumée.
*Source: NASA/Worldview*

La saison des feux 2021 aux Etats-Unis s’annonçait à nouveau comme redoutable, et malheureusement les prévisions se sont révélées justes. La saison 2020 fut sans précédent, mais cette année a été pire, principalement à cause des conditions de sécheresse intense à l’ouest des Etats-Unis et des records de chaleur en juin qui ont lancé la saison des feux un mois à l’avance.
Durant tout le mois de septembre, des températures élevées, de forts vents et la sécheresse dans le nord de la Californie ont entretenu l’incendie “Dixie” et lui ont permis de se propager. “Dixie” provient du nom de la route où le feu s’est déclaré le 13 juillet 2021. Deux mois plus tard, le 13 septembre 2021, l’incendie avait brûlé plus de 375.000 ha, dont 25% continuait de brûler de manière incontrôlable. Le 3 octobre 2021, 12% du feu est toujours actif avec 390.000 ha brûlés. L’incendie devrait être circonscrit le 30 octobre 2021.
Cet incendie gigantesque est le plus grand feu de Californie en 2021 et le 2e plus destructeur historiquement, juste derrière le feu “Complex” qui a détruit plus de 405.000 ha en août 2020.
Les images de satellites à orbite polaire ci-dessous montrent comment le feu s’est propagé au fil des semaines ainsi que l’étendue des surfaces brûlées.

Source: NASA/Worldview

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